科学家发现迄今体积最小类地系外行星

表面温度超过1000摄氏度的“Exo-7b”系外行星想象图
　　据国外媒体报道，法国COROT天文卫星日前在距地球390光年处发现了一颗新的类地系外行星。这颗名为“Exo-7b”的系外行星公转一周需要20小时，表面温度超过1000摄氏度，是科学家们迄今发现的体积最小、转运速度最快的类地系外行星。
　　这颗太阳系外行星被称为“Exo-7b”，大约距离地球390光年。它公转所围绕的主恒星比太阳要稍微小一些、冷一些。“Exo-7b”由法国天文卫星COROT首次发现。在巴黎最近举行的COROT研讨会上，科学家们宣布了这一发现。COROT卫星利用行星在其主恒星盘面经过时留下的阴影来确定这些行星的存在。这种方法只能显示行星的缩微尺寸，却无法精确地探测其质量。为了实现这一目标，研究人员必须要首先找到该行星在围绕其主恒星公转时所产生的轻微摇摆。当然，这是一个非常艰巨的任务，因为恒星的自转运动会掩盖掉质量较轻行星的轻微重力吸引。尽管如此，科学家们还是测定它是已知的围绕一颗正常恒星运转的太阳系外行星中最轻的一颗。
　　COROT-Exo-7b围绕其主恒星公转一周只需20小时。该行星表面温度超过1000摄氏度，根本不适宜生命存在。但是，它的发现可以证明，在与主恒星较近的距离内也可以存在较小行星。最初，天文学家们猜测，这种小型的固体行星有可能会被由它周围大重量的行星所组成的行星系统所抛弃。但是，后来计算机模拟显示，轻量级行星一样可以生存于重量级行星的周围。这一发现验证了该模型。此前有人开始怀疑COROT卫星可能无法在较严密的轨道中发现这些小行星。COROT-Exo-7b发现让人们松了一口气。虽然从理论上分析，这颗系外行星在如此高的温度下不太可能有生命存在，但这一发现起码证明了新型设备具有发现太阳系外行星上的有机分子的能力，人类可以在此基础上继续探寻，最终很可能在太阳系外找到某颗温度较低、适合生命存在的行星。
　　当然，确认这项发现也耗费了大量的时间，因为许多现象，包括太阳黑子状的“恒星黑子”能够模仿行星的信号，从而引起观测误差。但是，时钟状的经纬仪可以消除“恒星黑子”的干扰。事实上，该恒星会发出多个周期性信号。这表明，围绕该恒星公转的行星不止这一颗。负责COROT-Exo-7b观测和研究项目的欧洲航天局科学家马尔科姆-弗里伦德介绍说，“在COROT卫星数据中，还有其他数以百计的有趣信号有待进一步地跟踪观测。”
　　截至2009年1月，全球的科学家们总共在285个行星系统中发现了335颗太阳系外行星。在不久的将来，他们似乎就能发现“另一个地球”。此前发现的拥有大气层的太阳系外行星都是由“斯皮策”轨道望远镜发现的。在天文学家新发现的两颗行星中，一颗的编号为OGLE-TR-56b，体积超过地球的数倍，是与木星相似的炙热气态行星。需要补充的是，在目前发现的太阳系外行星中，大部分都是类似于木星这样的气态巨行星。这些行星通常都距离恒星非常之近，因此表面温度通常都在数百摄氏度以上。