天文学家观察到最明亮的超新星爆炸

据国外媒体5月9日报道，美国宇航局（NASA）7日宣布，天文学家们在距地球2.4亿光年的茫茫太空中发现了一颗正在猛烈爆炸、迄今为止最大最亮的超级新星，其诞生时的亮度达到太阳亮度的500亿倍，并预期类似的"太空烟花汇演"会在距地球不远的星体上演。
加利福尼亚大学天文学家大卫?普利（David Pooley）表示，这一爆炸不会危及地球，但南半球的人们将能有幸目睹这一奇观。
比太阳亮500亿倍
这颗超新星名为SN2006gy，位于２.４亿光年之外的英仙座ＮＧＣ　１２６０星系。美国得克萨斯的一名研究生在2006年9月最先发现了它。美国加利福尼亚大学天文学家内森?史密斯说，天文学家随后利用钱德拉X射线太空望远镜以及地面光学望远镜观测了到有史以来最强的超新星爆发，它在70天内逐渐增亮，在爆发的高峰期，它发射出的光线中亮度超过500亿颗太阳发出的光线的亮度，随后，它开始逐渐变暗，爆炸持续时间长达200天。大部分超新星在几天或数周内就开始黯淡。
美国宇航局从去年秋季开始观测到它形成的过程。"它可能由一颗超大质量的恒星爆炸形成。"加利福尼亚大学伯克利分校教授大卫?普利说。普利领导了由NASA策划的超新星观测项目，跟踪观测超新星诞生全过程。
一般来说，超新星爆发时形成的光辉会在几个月后消失，可是如今时间已经过去了8个月，这颗超新星却仍然向外散发着极其明亮的光辉，就和普通超新星爆发最强时候的状况一样。而且，天文学家们通过钱德拉X射线太空望远镜观察还发现，它并没有像其他超级新星那样在短暂的辉煌过后变成死气沉沉的黑洞。普利说，单是SN2006gy诞生时的成型阶段，就持续了大约70天时间。加州大学伯克利分校天文学家内森?史密斯说，而其他爆炸的恒星最为明亮的时间至多持续两周。
地面光学望远镜辅助观测专家亚历克斯?菲利潘克说，“它堪称迄今观测到的‘超新星爆发之王’”，它的亮度以及爆发持续时间之长都令天文学家们十分吃惊。它如此明亮，白天都可以看到它，而晚上则可以在它的光照下看书。
可能是一种新型的超新星爆发
一个星体要到生命尽头的时候，会突然变得特别的亮，这个时候的星体被称为“超新星”。超新星诞生一般由于大型恒星内核停止产生新的能量，自身重力产生的巨大引力导致整个星体向中心坍塌，从而出现剧烈爆炸，形成超新星爆发。天文学界认为超新星爆发过程中喷射出的大量物质弥漫在星系之间，成为孕育新一代恒星及周围行星的原始材料。不过天文学家认为，SN2006gy的情况也许并非如此，它可能由于原先恒星受到伽马射线辐射，内部粒子产生变化，能量水平下降而形成的。
与其他超新星不同，这颗超新星的独特之处在于爆炸时具有无可比拟的亮度，"它要比典型的超新星爆炸亮100倍以上，"史密斯说，"这说明那颗爆炸恒星的原有质量可能极大，约为太阳的150倍，前所未见。"
虽然其质量很大，但X射线却很少。这表明其光亮是由喷射到太空的热物质所产生的。他还表示，类似的爆炸在今后的5万年之内，于距离地球71万兆公里的类似星体上发生。
有助于研究原始宇宙
无论从亮度还是爆发强度、喷射物质等方面来看，这次观测到的超新星爆发都与理论上推测的超大质量恒星的超新星爆发有所不同。天文学家们推测，宇宙初期的第一代恒星中可能很多是这种超大块头的恒星，此前人类未观测到的这类超强的超新星爆发可能为数不少。专家认为，这次能够成功观测到ＳＮ　２００６ｇｙ爆发，可能领略到了宇宙中第一代超大恒星的天体死亡，这将有助于更深入了解早期大恒星的死亡过程。普利小组发表文章说："这颗超新星的诞生，为我们研究原始宇宙提供了难得一见的素材。"
虽然SN2006gy距地球2.4亿光年，但天文学家认为，它对研究地球所在的银河系有很高参考价值。在还没有演化成超新星SN 2006gy之前，该星体已经抛散出大量物质，这种大质量的喷射与天文学家对银河系中船底座的伊塔星的观测类似。天文学家推测，埃塔星可能正在走入"生命的最后一段旅程"。船底座的伊塔星质量是太阳的100-120倍，而距离地球只有7500光年的距离。
“现在还不能确定船底座的伊塔星是否也会在不久爆发，但为了以防万一，我们将时刻关注伊塔星。”太空科学中心的学者马里奥（Mario Livio）说，“对于现在文明来说，伊塔星的爆发将成为人类历史上最真实的‘明星秀’”。
普利小组的研究结果将发表在即将出版的《天体物理学杂志》上。(王金元)