科学家发明世上最轻固体(2)

据了解，气凝胶的发明过程富有戏剧色彩，1931年，它是在美国化学家打赌中研制成功的。但是早期产品材料脆弱、价格昂贵，最初仅供实验室研究。几十年之后，美国宇航局意识到该材料的特殊性，对此颇感兴趣，进而气凝胶才逐渐进入应用领域。1999年，美国宇航局“星尘”号太空探测器携载着装满气凝胶的拳击手套进入太空，并计划用气凝胶捕捉彗星尾部尘埃微粒，2006年，“星尘”号满载由气凝胶采集的彗尾尘埃样本回到地球。2002年，由美国宇航局创建的阿斯彭气凝胶公司生产出了更坚固、更韧性的气凝胶。着眼于未来，科学家们正在研制利用气凝胶作为新型太空服的绝缘内衬材料，有助于2018年宇航员首次登陆火星。阿斯彭公司资深科学家马克•克拉耶维斯基相信一层18毫米厚的气凝胶即能充分保护宇航员抵御零下130摄氏度的极度温度环境，他指出，这是我们所见到的最好的绝缘材料。
气凝胶还用于测试未来防弹住宅和军用装甲车辆，在实验室，一个覆盖6毫米厚气凝胶的金属板在炸药的直接爆炸中竟没有丝毫损坏。此外，它还具有环保特性，被科学家们描绘为“终极海绵”，其表面数百万个小孔是吸收水中污染物质的最佳材料。卡纳特茨迪斯已设计一种新的气凝胶，它能够除去水中的铅和水银，其他型号的气凝胶用于吸附溢出的油。他指出气凝胶可以用于处理一些环境灾难，如：1996年英国彭布鲁克郡米尔福德港72000吨原油泄漏。