科学家用开普勒望远镜发现“看不见的星体”

据美国物理学家组织网9月8日报道，最近，美国国家航空航天局（NASA）的开普勒太空望远镜发现，天琴星座中一颗行星在其轨道中轮番地“早来”或“迟到”，这让天文学家大为兴奋，因为这意味着它附近可能隐藏着一个“看不见的星体”。

　　这个看不见的星体名为开普勒-19c（Kepler-19c），迄今为止，除了知道它存在，其他都还一无所知。开普勒太空望远镜于2009年3月发射，目标是探测天鹅和天琴座中大约10万个恒星系统，通过观测行星的“凌日”现象以搜寻太阳系外类地行星。可能由于开普勒-19c质量太小，无法对其恒星构成牵引，以至无法从质量上探测到它的存在，开普勒望远镜至今未探测到它的凌日现象，但认为它的轨道可能要比它那个能看到的同伴开普勒-19b要倾斜。

　　这两颗行星都围绕天琴星座中的类日恒星开普勒-19旋转，距地球650光年。开普勒太空望远镜发现它们，正是通过探测到它们穿越恒星表面时发出的微弱的光，行星凌日能给我们很多关键信息以计算星体大小。第一个行星开普勒-19b，每隔9天7小时穿越一次它的恒星，其轨道距恒星840万英里，温度大约900华氏度，直径约1.8万英里，看起来比地球要大两倍多，好像一个“小海王星”，其质量和组成成分还未知。

　　研究人员解释说，如果开普勒-19b是单独的，它每次凌日都会像钟表一样准。而实际上，它不是早5分钟，就是晚5分钟，这种时间上的变动表明还有另一个星体的万有引力在拖着它，让它或早或晚交替出现。

　　这是第一次用这种方法确切地探测到一个此前未知的星体，此前的探测都未能发现这个“隐身”伙伴。研究论文已被《天体物理学杂志》接受。论文第一作者、哈佛—史密松森天体物理学中心（CfA）天文学家沙拉·巴拉德说：“我们能发现这个看不见的星体，因为它影响了那个能看见的。就像有人恶作剧摁了你家门铃就跑，你开门后即使看不到人，也知道刚才一定有人。”

　　“根据我们的数据，开普勒-19c有着多重性格，可能是一颗轨道周期为5天的岩石行星，也可能是一颗椭圆形轨道的、周期为100天的气态大行星。”论文合著者、加利福尼亚大学圣克鲁兹分校丹尼尔·法布里基说，开普勒望远镜将在它整个任务期间继续观测开普勒-19，通过更多数据来帮助确定开普勒-19c的轨道。今后可以用HARPS-North这样的高空地面设备进一步观测它的质量，以获得更多线索来研究这个“看不见的星体”。