系外行星遭受恒星炽热高温逐渐“灰飞烟灭”(2)

天文学家基于开普勒望远镜观测一颗恒星亮度的规律性明暗变化，来鉴别系外行星。例如：如果一颗恒星每隔一个月亮度变暗，一种可能性是一颗行星每隔一个月就掠过恒星表面，每次行星运行至恒星前方，都会阻挡相同数量的恒星光线。

然而，拉帕波特和他的同事无意中发现一颗叫做KIC 12557548的恒星存在着奇特的光线图像，研究小组检测了这颗恒星的光变曲线，这是一种记录恒星亮度变化的曲线图表，发现每隔15个小时恒星光线强度出现下降，表明某种星体有规律地阻挡了恒星光线。

研究小组认为通过一些观点可以解释这些令人费解的数据，其中包括行星二重奏观点，这是两颗行星彼此环绕在一起，同时环绕主恒星运行。拉帕波特详尽论述了二重奏行星以不同的方向穿过一颗恒星，在每次日蚀时阻挡了不同数量的恒星光线。但是最后观测数据未能支持这一假设观点，恒星每间隔15小时光线变暗，这一周期时间太短，无法提供充足的空间使两颗行星彼此环绕运行，像地球和月球那样结合在一起环绕太阳。

灰尘解释论

研究人员提出一种独特假设——恒星光线强度变化是由某些不定形、外形变化星体所致。拉帕波特说：“我不知道我们如何顿悟到这一点的，但是一定存在某种根本性变化，它并不是一个固体结构星体，很可能是来自行星的灰尘云。”

拉帕波特和他的同事调查分析了灰尘形成以及从行星释放的不同方式，他们推断这颗行星一定具有较低的重心引力，有点儿像水星，气体和灰尘可以从这颗行星的引力场中逃逸出来。同时，这颗行星一定拥有炽热的温度，表面温度可达到3600华氏度。

拉帕波特称，有两种可能性来解释行星灰尘的起源，灰尘来自于行星表面火山喷发的灰烬；或者是高温蒸发的金属物质凝结在灰尘之中。至于有多少灰尘从这颗行星喷射，研究小组指出，这颗行星损失了足够数量的灰尘，从而可以解释开普勒观测数据。基于他们的运算，研究人员推断按照这颗行星释放灰尘的速度，在1亿年之内它将完全崩溃。