人造重力兴衰史(图)(2)

　　鹦鹉螺-X无奈夭折

　　在伦敦的英国行星学会图书馆，笔者发现了贝克1971年撰写的有关人造重力项目的报告。其中一份报告提到了麦克唐纳-道格拉斯公司的所谓“太空基地”，由一系列圆柱形太空舱构成。这个基地建有一个独立的人造重力舱段，为宇航员提供相当于地球重力一半的人造重力。另一个与之相竞争的设计来自于北美罗克韦尔公司，更加雄心勃勃，采用中央芯设计，4个圆柱形太空舱从中央芯伸出，好似轮辐一样。每一个太空舱都建有生活区和工作区。与罗斯1949年提出的设想相同，这些太空舱沿着中央轴旋转，产生人造重力。

　　这些设计非常巨大，可容纳12到50名宇航员，每人都有自己的舱室，舱室内桌椅齐备，甚至还有一个医务室。2011年，美国宇航局、学术界和航天业组成的一支团队提出一项被称之为“鹦鹉螺-X”的提议，也被称之为“多任务太空探索飞行器”。根据他们的提议，鹦鹉螺-X将耗资37亿美元，在设计上可容纳6人，外形与飞行的空间站类似，装有大型太阳能电池板以及一系列相互连接的管道。这一设计有别于其他设计的一大差异是，一个巨大的中空轮环绕中央。这个轮与自行车的内胎类似，由一系列坚固的环构成，彼此间由软壁充气舱段相连。在结构上，这一设计与美国宇航局要求毕格罗宇航公司设计的太空舱类似，后者预计于2015年安装在国际空间站上。

　　鹦鹉螺-X的外形与国际空间站类似。参与这一项目的马克-霍尔德曼表示：“鹦鹉螺-X将在轨道中组装，利用组装国际空间站过程中获取的技能和经验。”2011年，航天飞机计划的技术应用与评估小组(TAAT)提出了这一设计。这支团队将目光聚焦近期的太空探索任务，研发新技术或者延长现有技术的寿命。他们计划制造一个原型，安装在国际空间站上，用于验证这一设计，而后制造全尺寸版。霍尔德曼说：“它将成为第一个真正意义上能够为宇航员提供人造重力的航天器。鹦鹉螺-X在设计上同样能够为火星飞船的研制打下基础。这种飞船将搭载9到12名宇航员前往火星。”由于探索重点的变化以及缺少资金，这项计划最终夭折。

　　更简单更低廉或为方向

　　由于预算减少，航天部门可能会走设计更简单、造价更低廉的路线。如果最终做出这种决定，他们可以借鉴美国宇航局上世纪60年代中期实施的“双子座”任务。当时，宇航员用绳索将太空舱与无人对接舱连接在一起，允许两个组件彼此环绕对方旋转。为了理解这种做法遵循的理论，你不妨想象一下用绳索在装满水的水桶内搅动，绳索的末端会在水桶内产生向心力。

　　对于预算紧张的航天机构来说，他们还有一个费用更低的选择。麻省理工学院的研究人员利用一台小型离心机进行了一系列实验，让桌子或者椅子旋转。他们的想法是让国际空间站上的类似物品旋转，让宇航员绑在上面旋转，模拟重力。虽然这种装置会让人产生运动病——尤其是在移动头部的时候——但实验结果显示，采用这种装置能够抵消失重状态产生的一系列不利影响。

　　贝克认为可能存在另一种建造首艘人造重力航天器的方式。他说：“毫无疑问，一座建在太空的酒店需要产生人造重力。鉴于多达50%的宇航员曾患上太空病，如果在地球轨道建酒店，人造重力将是必不可少的一个要素。”随着商业太空旅行业的快速发展，这一想法并不像10年前那样遥不可及。由酒店业大亨罗伯特-毕格罗创建的毕格罗宇航公司与美国宇航局合作，负责为其提供首个充气式太空站太空舱。毕格罗希望将他的房地产帝国的触角延伸到轨道。也许在未来的某一天，我们便会看到地球轨道中出现巨大的充气式轮形空间站。不过，这种空间站是为腰包丰腴的太空游客准备的，而不是前往火星的探险家