未来，让人造细菌吐“石油”？(2)

治理垃圾，细菌可助一臂之力

细菌是“环境杀手”之一，但现在一些经过改造的细菌，却能反过来帮助人类解决环境污染问题。例如现在的部分城市垃圾，垃圾中的自然细菌具备自动降解有机废弃物的功能，微生物通过协同代谢作用将垃圾分解，产生出沼气作为新能源被二次利用。而对于某些无法或难以降解的成分，就需要特殊处理，例如通过高温处理将有害成分去除，又或者引入工程菌，对其进行有效降解。

每年汛期，都会有大量水浮莲从珠江上游扩散到中心河，不但严重影响环境，还对航道运输安全造成威胁。而由于水浮莲繁殖速度过快，目前主要是通过人工打捞进行处理。许博士表示：“针对这个现象，可以将这些水浮莲收集起来，通过发酵转化，实现燃料乙醇等生物能源的生产。目前，我们正在开发微藻碳水化合物转变为燃料乙醇技术，该项研究也获得了国家科技部‘863计划’项目的资助，预期通过3~4年的研发，为浮萍等藻类资源找到合理可行的能源化利用出路。”

此外，未来或许还能直接针对藻类降解，研制出直接应用于“水面垃圾”的工程菌。“有些细菌可以分泌一些酶（蛋白质）或毒素，有针对性地杀死特定的藻类。”许博士说，“但在投入应用之前，有个问题必须解决，就是其副作用——这种工程菌的针对性是不是很高，会不会对水中的其他生物造成影响。”因此，对于工程菌研究的一个重点，就是工程菌的高效性和专一性。通俗地讲，就是“甲仅高效地对乙起作用，不会对丙和丁等产生有害影响”。

风险：基因“漂移”会危及环境

人工合成的细菌，无论是工程菌还是人造细菌，在被制造出来为人类服务的同时，在其应用领域所产生的“副作用”也不容忽视。

“现在有些基因，例如‘PCB降解基因’，在污染物降解应用领域，可能对环境是有好处的。然而同时还存在着另一个问题，就是基因漂移现象。”许博士解释说，“所谓‘基因漂移’，就是某种基因有可能会不受控制地随意‘跑动’，可能会转移到不同种属的生物体上，在转移过程中就有可能引起宿主细胞的基因变异，如果人类无法控制其变异的方向，说不定就会给人类和生态环境带来恶劣的影响。”

许博士认为，对于人工合成细菌的应用，目前还处于一个探索或摸索的阶段。或许未来几十年，甚至几百年都没有副作用，但几千年后发生的事情谁也不知道。这些风险往往是很难准确预测的，也是不可估计的。“目前的人工合成细菌，在其所应用到的领域产生‘副作用’，主要的处理手段就是靠人为控制。无论是药物还是转基因食品的应用，肯定要经过很多实验，起码对人类的生存环境没有什么危害，然后才会投入到实际应用中去。”

争议：人造细菌或威胁生态

在实验室创造新生命，一直是科学家的梦想。很久以前，就有人建议在实验室内制造人造细菌，因为细菌是一种最简单的生命形式。一些专家认为，制造人造细菌可能是一种空想，就拿生物法制氢来说，利用精细调控下的现存微生物可能是更为实际的做法，而且现在已经卓有成效。美国宾夕法尼亚州立大学的研究人员，已经实现利用最普通的土壤里的细菌来使糖发酵，从而产生出氢气。

近数十年来，美国科学家们通过遗传工程改造，进行工程菌的田间试验，培育出不少具有特殊功能的变种，但由于环境保护者的反对，一直都被限制在实验室里进行。人们怕的就是一旦让它们进入自然界，会发生意想不到和不可收拾的后果。许博士告诉记者，现在很多对于人造细菌的反对声音，主要都是针对生态。“人造细菌研发应用目的主要为了造福人类，但不排除经过若干时间应用，它会对人类生存环境造成危害，而且所造成的影响有可能是不可控制的。在这种情况下，人类必须要有相应的防控手段去解决其可能带来的潜在危害。而且，这当中也可能会涉及一个伦理问题，它与‘克隆人’的研究一样，会引起外界很多不同声音。”