旅行者1号到达太阳系外(3)

　　30多年时间里，这对“孪生兄弟”立下了赫赫功勋。两个旅行者探测器发现，木星的卫星“木卫一”上有火山活动。旅行者1号发现“木卫二”表面有踪横交错的纹理，以及“土卫六”拥有浓密的大气层，还发现了木卫十四、十五和十六以及土卫十三、十四和十五。旅行者2号则发现木星“大红斑”风暴是以逆时针方向转动的复杂风暴系统。它们发回了数以万计的清晰照片。正是它们对木星和土星的考察，才使得人类对这两个大行星的认识有了很大提高。

　　不过，在它们先后访问土星后，两兄弟就分道扬镳了。其中旅行者1号由于新增加了重点探测土卫六的任务，而探测土卫六有特定的轨道要求，所以在完成土星系探测后，旅行者1号没有像旅行者2号那样飞向天王星和海王星，而是向上飞出了太阳系诸行星的轨道平面，旅行者2号则在越过土星后，又继续访问了天王星和海王星，并发现天王星10个之前未知的天然卫星以及海王星的大黑斑。最后，它也飞出太阳系诸行星的轨道平面。不过，由于飞行轨道的不同，它多走了许多弯路。

　　旅行者1号毕竟是以太阳系内探测为主，即便飞出了太阳系它也无法近距离经过任何恒星——飞到最近的半人马座α星也要几万年。然而长江后浪推前浪，新的太阳系外探测器即将整装踏上征程。美国航空航天局官方网站的消息称，星际边界探测器将于今年夏天发射，这一探测器的使命就是为了探索激波边界和太阳风鞘。

　　该项目的领导研究人员、美国圣安东尼奥西南研究学院的大卫·麦克康马斯指出，星际边界探测器将带有高能中性原子分析器，可以捕捉太阳风鞘与星际空间的各种变化。

　　而美国约翰·霍普金斯大学的拉尔夫·麦克纳特正与美国喷气推进实验室一起计划研制一艘“创新星际探测器”。它有望于2014年发射，能在25年内飞到200个天文单位之处，2040年，它将一窥星际空间。

　　■名词解释

　　激波边界：激波边界是太阳风在恒星间气体压力下减速的地带。在这个地带，太阳风从每小时100万至240万公里的高速急剧下降，其粒子密度更大，温度也升高了。科学家认为，由于恒星间气体压力变化，这个区域经常收缩或膨胀，很难清晰确定边界。

　　太阳风鞘：从太阳“吹”出的太阳风在靠近太阳的地方，具有很大推力，可以轻松地吹散太阳周围的星际介质。不过在远离太阳的地方，星际介质最终会胜出，它们会使太阳风减速并最终停下来。太阳风减速并且开始和星际介质相互作用的地方被称为太阳风鞘。

　　天文单位：地球到太阳的平均距离为一个天文单位，一天文单位约等于1.496亿千米