为什么鳄鱼终生都能换牙?

图为美国短吻鳄的头骨。

对很多人来说，看牙医是件恐怖的事儿。如果牙齿坏了，还能再自己长一颗出来该有多好，或者时不时就换一次牙，想必能省掉很多在牙医那里忍受“煎熬”的时光。

其实，牙医们比我们更想知道，为什么人只换一次牙?为什么换牙的能力不能保持终生?要知道很多低等脊椎动物一生中能换很多次牙，但现存的哺乳动物一生只却只能换一次牙，甚至不换牙。

美国加州洛衫机分校病理学教授钟正明和他团队将组织学与分子与成像技术结合，在美洲短吻鳄身上发现了牙齿更新的分子学机制，论文发表在美国国家科学院院刊PNAS上。

论文的第一作者吴平博士在接受果壳网的采访时说：“牙板在牙齿更新过程中起着关键作用，它提供了牙源性干细胞。可现存的哺乳动物，譬如人，换牙之后，残留下来的牙板不能再度被激活萌生新的牙齿。”

要知道牙齿的更新是如何停止的，得先研究从胚胎到成年期间，牙齿的正常更替过程。吴平博士说，“其实，这项新研究发表之前，研究者们也一直致力于研究哺乳动物的牙齿发育。只是几乎所有有关牙齿发育的分子和生物学基础理论都是从鼠类研究中得来的。可老鼠只有一套牙齿，不会换牙，而其他哺乳动物，譬如人和猪，还有一次换牙的机会。”

“而进化早期，哺乳动物一生都有更替牙齿的能力。所以，这次的新研究就在现存的动物中寻找这样一种动物，既跟人类牙齿结构相似，又拥有终生都能换牙的能力，而且还得是与哺乳动物相近(不能是鱼这样跟哺乳动物相距甚远的动物)——美洲短吻鳄刚好符合这些标准。”长寿的短吻鳄有80颗牙齿，每一颗牙最多可替换50次，而且，牙齿的结构、嵌入方式及上颚结构都跟哺乳动物很类似，是很好的研究模型。