美科学家计划探测神奇全金属小行星(图)(2)

　　如果能发射一艘探测器前往灵神星，它将可以近距离对这个金属世界开展各种探测，此前科学家们对这种天体知之甚少，而探测器将会发回有关这颗金属天体的近距离照片和其它探测数据。她说：“我们对岩石质和冰雪质的天体了解相对多一些，但一颗金属天体的地表看上去究竟是什么样的？”

　　比方说，当早期大量天体撞击灵神星时，其地表的金属物质可能会被熔化，随后迅速再次凝固。在此过程中，撞击溅起的物质可能会在空中直接凝结，于是在一些撞击坑的边缘可能就会出现凸起的金属外翻景象。

　　2015年成行？

　　按照设想，灵神星探测器将会围绕这颗小行星飞行大约6个月，对其地形地貌，地表形态，重力场以及磁场特性开展考察。在此过程中获得的数据将帮助科学家们了解在太阳系最初的数百万年内，原始的行星是如何开始形成的，并改进科学家们对类地行星，如地球的内核机制的研究工作。

　　到目前为止，该研究组已经开展这项研究工作超过一年半时间，他们计划在下一次美国宇航局“发现”项目竞标时提交他们的方案，这次竞标活动预计将在2015年展开。美国宇航局的“发现”项目(Discovery missions)是该机构主管的竞争性资助项目，要求入选项目符合低成本要求，其花费不能超过4.25亿美元(2010年)，这一金额中还包括了发射火箭的费用。

　　如果有幸被选中，灵神星探测器项目将会很快发射，因为整个项目中没有用到什么新的技术手段。它的设计很大程度上与目前正在执行的美国宇航局“黎明”号小行星飞船项目非常相似。黎明号飞船在完成了围绕灶神星长达14个月的环绕考察之后，目前正在飞往下一个目的地——谷神星的路上