获取40万年前最古老人类腿骨化石DNA(2)

　　从这个古老的DNA序列里缺失的突变中，研究人员能够推测出“骨头坑”古人类生活在哪个时期。线粒体DNA只能通过母亲遗传给后代，形成细胞的“发电厂”。进化人类学家、德国莱比锡马普研究所的马赛厄斯-迈耶博士说：“古人类的线粒体DNA与丹尼索瓦人的拥有一个共同祖先，而非尼安德特人，这个事实非常出人意料，因为它的骸骨携带一些起源于尼安德特人的特征。”考虑到它们的年龄，以及与尼安德特人相像的特征，海德堡人(H heidelbergensis)可能与尼安德特人和丹尼索瓦人都有亲缘关系。

　　另一种可能性，是来自另一组古人类的基因流把丹尼索瓦人的线粒体DNA带给“骨头坑”古人类或者它们的祖先。迄今为止，像这么古老的DNA仅在永冻土里发现过。该研究把我们对人类遗传进化学的了解，从晚更新世又向后推了大约20万年。位于西班牙阿塔波卡地区胡瑟裂谷(Sima de los Huesos)的这个洞穴，已经成为世界上最大的中更新世化石聚集地，迄今为止人们已经在这里发现28具骨骼化石，科学家或许可以通过它们进行更进一步的DNA提取工作。在过去的20多年里，由胡安-路易斯-阿苏亚加领导的古生物学家组成的一个西班牙科研组，一直在这里进行发掘工作，并把获得的骨骼拼接在一起。

　　这些化石被归类为海德堡人，但是它们也具备尼安德特人的一些典型特征。直到现在人们才有可能研究这些独特古人类的DNA。迈耶的科研组首次与马德里孔普鲁腾塞大学的古生物学教授胡安-路易斯-阿苏亚加合作，把他的方法应用到一个在“骨头坑”出土的洞熊身上，它比上面提到的大腿骨化石晚10万年，生活在大约30万年前。这项科研工作取得成功后，研究人员收集了在该洞发现的古人类大腿骨样本。并提取它的DNA，给线粒体DNA基因组排序，然后把这些远古遗传材料与尼安德特人、丹尼索瓦人、现代人和猿的进行对比。