一种超大鸭嘴兽500至1500万年生活在澳洲淡水池塘里(2)

　　例如，这颗牙齿的形状明显是鸭嘴兽特有的。但同时，它也具有一些在鸭嘴兽牙齿上前所未见的凸点与凸痕。为了估计这颗牙齿的主人有多大只，皮安和同事将它和其他的鸭嘴兽牙齿进行比较，约略估算出这个新物种的体型。

　　结果它比先前已知的任何鸭嘴兽都还大。研究团队撼动了鸭嘴兽的演化史。

　　填补断层

　　这种远古鸭嘴兽归类于一小群名叫单孔类动物（monotreme）的卵生哺乳类，只有三个现代物种存留至今：鸭嘴兽以及两种针鼹，全部都生活在澳洲和新几内亚。

　　目前发现的已灭绝鸭嘴兽只有四种，每一种都生活在不同的时期，因此科学家认为不是化石记录有很大的断层，就是鸭嘴兽的族谱十分简单。问题的一部分在于：大多数时候，只有牙齿和上面坚硬的珐琅质能够禁得起时间的磨难。

　　现在既然发现了O. tharalkooschild，研究员就知道「鸭嘴兽的演化可能比我们原本所想的还复杂，」皮安说，她的研究发表在2013年11月号的《脊椎古生物学期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）。

　　皮安说，如果体型更大且牙齿可能更适合吃肉，就暗示它的食物和其他鸭嘴兽不同，可能会吃青蛙之类的较大猎物（其他鸭嘴兽大部分都吃柔软的无脊椎动物）。她还补充，这样的大胃口可能也是这种新发现的鸭嘴兽体型如此硕大的原因。

　　这个远古物种的牙齿这么大是件令人意外的事，因为较古老的鸭嘴兽化石暗示它们牙齿是愈演化愈小、愈少。例如今日的鸭嘴兽只有小时候才有牙齿。长大以后，成年的鸭嘴兽只用嘴里尖尖的软垫咀嚼柔软的猎物。

　　这种新的化石鸭嘴兽甚至有可能是正统鸭嘴兽的一个分枝，如今已经灭绝。