发现外星生命存在的可能性很大 但政治家似乎不感兴趣(3)

　　对开普勒数据的深入分析表明，多达五分之一的恒星有与地球一般大小、具有同样平均温度的特殊行星。这样的行星裹着大气层和液态水，被称为“宜居”行星。换句话说，银河系有数百亿的地球的兄弟姊妹。让人难以接受的是，这些行星都是处于无菌环境中的，这样的环境会让人类、地球上所有动植物成为一个奇迹。

　　当然，仅仅是宇宙中有许多“宜居”行星，并不意味着寻找外星生命是件易事儿。寻找的方式只有三种，都必须依靠复杂且昂贵的实验。首先，我们要找到近距离的生命。这真得花功夫去做，尤其是对火星的勘测。到目前为止，对火星的大多数研究是间接的：部署火星漫步者，找到挖掘这颗红色星球的最佳位置，可能发现在火星无菌表面下的化石或现存的微生物化石。这不是试图发现外星生命，而是试图找到能够发现生命的地方。这种方法进程虽然缓慢，但每一步都是经过深思熟虑的。毫无疑问，火星仍然有相当大的生命存在的可能性。尽管如此，一些专家更愿意在土星或木星的卫星上下赌注。在宇宙空间中，至少有五个卫星似乎具备雪泥环境——大部分是液态水，而土星的卫星Titan则有天然气。能在这些卫星上生存的生命是非常微小的。可能有几种方式能寻找到微小生命，进行天然气间歇喷泉的简单飞越任务，或发送精细的探钻设备穿透分隔木星表面的十英里厚的冰层。遗憾的是，大部分侦察硬件仍在设计中。进展缓慢的主要原因就是资金的不足。

　　第二种寻找到生物存在证据的方案是检测其他恒星周围行星的大气层。这要使用一个由来已久的天文学、光谱学技术——让研究者了解在许多光年外的大气成分。虽然通过实验找到其他星球空气中的氧气和甲烷听起来很容易，但由于行星是昏暗的而恒星的轨道却是光亮的，这实现起来很困难。有很多设想的办法来解决这个问题，包括在宇宙空间中安放多元素绕轨道运行的望远镜、巨大的光受体阻滞剂或遮光体。只要有足够的资金，工程师就可能在十几年内造出这种东西。