污染可改变表观遗传信息：可遗传下代(2)

　　这一领域的科学发展迅速，对人类的长期研究如今也表明，表突变可能也会在人类中一代代地遗传下去。鉴于人们与其他哺乳动物有着许多共同的生物特性，认为人类也会发生表观遗传修饰跨代遗传似乎是合理的。假如真的如此，那对公共健康领域产生的影响将是非常深远的。婴儿潮一代人以及更年轻一辈人的肥胖、糖尿病和其他发展迅速的疾病可能都源自他们的父母以及祖父母一代接触的DDT和二恶英等污染物。

　　大多数表突变的影响不大，或者能在下一代得到纠正，但任何法则都有例外。假如生殖细胞的一个表突变在表观基因组的重组中得到了保护，差不多就像印记基因那样，那它就可能继续影响下一代——甚至可能影响之后的许多代。

　　如果这种设想是正确的，表观遗传就将对医学产生重要影响。一些科学家正在研究“肥胖因子”——环境中的化学物质扰乱人体代谢而造成体重增加——是否会以遗传的方式增加肥胖风险。美国加利福尼亚大学欧文分校的布鲁斯·布隆伯格和他的同事2013年研究发现，给怀孕的小鼠喝含有三丁基锡(曾主要作为船舶防污油漆广泛使用)的水后，其产下的幼崽就容易出现过多的脂肪细胞和脂肪肝。这种变化会持续两代，而最好的解释就是表突变。这样看来，尽管生活方式和饮食的变化肯定在一定程度上导致了过去50年中肥胖、糖尿病等“富国”疾病的增加，但也可以想像，祖辈接触污染物也增加了人们患这些疾病的可能性。

　　当人们给实验动物注射DDT后，人们发现其第四代幼崽中超过一半都出现了肥胖——虽然其第二代幼崽体型正常——看起来这正是表观遗传学所起的作用。对美国这样上世纪四五十年代出生的一辈人可能受到DDT污染的国家来说，这样的研究结果具有重要意义。美国上世纪50年代以来的三代人中，成年人的肥胖率急剧增长，现已超过35%。