宇宙中最早的恒星有可能比太阳还大数百倍(2)

　　然而，大质量恒星的生命都很短促。经过数百万年后，这些最初的巨星发生壮观的超新星爆炸，威力之强足以摧毁星系。

　　这些死亡中的恒星抛掷到初生宇宙中的化学元素，在其四周形成了气体云，留下了现在的天文学家可以像指纹一样判读的模式。这些元素有助于让气体云更迅速地冷却并聚集，形成质量较小的第二代恒星，其中有些至今仍存在，科学家可以从中寻找古老的巨星印记。

　　怪异星球

　　为了寻找古老巨星的指纹，日本国立天文台的团队在天文学者青木和光带领下，开始寻找金属含量低、质量小的长寿恒星。这些可能是形成于宇宙初期的小恒星，组成物质中不含有无数年来超新星爆炸的抛出物。

　　「一个金属含量低的恒星清楚地记录了单一次超新星爆炸的产物，」青木和光说。 「我们可以根据这颗恒星的化学丰度，来估算导致它形成的古老恒星的质量。」

　　换句话说，团队在找寻的是可能带有其第一代恒星祖先印记的第二代恒星。

　　在团队调查的恒星中，有一颗名为J0018-0939的橙色小恒星格外不同。它的碳、镁与钴含量都很低（这些元素在天文学中都被视为「金属」），但是铁的含量却高得出奇。在正常情形下，这么高的含铁读数就足以把这颗恒星排除在调查范围外了。但是它引起了科学家的好奇。

　　团队将位于夏威夷的「昴星团望远镜」（Subaru Telescope）对准了这颗恒星，更仔细地研究它的化学组成，并且针对其化学丰度进行了仔细的测量。结果让大家都大开眼界。

　　「他们冒了个险，结果很值得。」布隆姆说。

　　接下来，天文团队将这颗恒星的化学指纹，与电脑模拟的各种超新星爆炸产生并抛掷出的化学物做了比较。团队指出，最符合这颗恒星化学组成的爆炸模型，是「不稳定对超新星」，这是一种非常壮观的爆炸，威力可以比今天看得到的超新星大一百倍。