国外天文爱好者发现天王星上的超强风暴(2)

　　有趣的是，10米凯克II望远镜近红外光观测到的极其明亮的风暴并不是业余天文学家所观测到的，后者位于大气层深处。德·帕特的同事、美国威斯康星大学麦迪逊分校的行星科学家拉里·思若莫斯基（Larry Sromovsky）确定了业余爱好者看到的斑点是8月5日凯克天文台拍摄到的图片里的少数特征之一，它只出现在1.6微米的波长里，而不出现在2.2微米的波长里。这个1.6微米波长的光来自大气层深处，这意味着这一特征位于天王星大气层甲烷冰最上方云层的下方。

　　“这个云复合体的颜色和形态学表明风暴可能与深层大气层里的涡流密切相关，它与在昼夜平分点观察到的两个大型云复合体非常相似。” 思若莫斯基说道。这样的涡流可能位于大气层深处，跨越了较大的垂直距离，这可以从木星上相似的涡流，包括著名的大红斑推断而来。

　　由美国弗吉尼亚州汉普顿大学的助理教授库尼·萨雅纳吉(Kunio Sayanagi)带领的天文学家小组借助业余天文学家的观测，为哈勃太空望远镜设立了一个临时观测目标，后者于10月14日拍摄了整个天王星。通过利用一系列波长的观测，哈勃太空望远镜揭示了多个风暴组成部分，延伸距离超过9000千米，覆盖了不同高度的云。

　　德·帕特、思若莫斯基、哈默尔和威斯康星大学的帕特·弗莱( Pat Fry)在11月12日美国亚利桑那州图森召开的美国天文学协会行星科学分会的会议上展示他们的观测细节。

　　天王星是一颗冰巨星，直径相当于地球的4倍，大气层主要由氢和氦组成，同时含有少量甲烷使得大气层看起来显示轻微的蓝色。由于它非常遥远——大约是地球和太阳距离的19倍——过去天文学家只能看到该行星表面非常少的细节，直到利用凯克天文台望远镜上的自适应光学设备才显示行星表面特征与木星表面特征非常相似。

　　德·帕特和她的同事在过去的十多年里一直密切关注天王星，绘制该行星的天气状况，包括循环云的宽度以及行星北极巨大的漩涡风暴和对流特征。明亮的云很可能是由气体引起的，例如甲烷上升至大气层并凝结成具有高反射性的甲烷冰云。