土卫二：有可能孕育生命的星球(2)

　　更为重要的是科学家宣布土卫二的南极有热液活动。据悉，热液活动是一种自然现象，通常发生在地球的海洋中，当海水渗透到岩层地壳中并发生反应后，会被加热成富含矿物质的溶液。而此次是人类首次在冰冻卫星上发现这类活动的明确迹象。

　　B

　　土卫二海底有可能存在生命栖息地

　　另外，研究团队发现，海水不时喷向太空，喷出的海水中含有碳等生命形成所必须的元素。发表在近期《地球物理研究通讯》上的一篇文章指出，热液活动可能是土卫二南极地区爆发的气体冰粒羽冠中甲烷的两大源头之一。之前由卡西尼号进行的采样结果表明，这些羽冠中甲烷的含量相当高，为了找出原因，来自法国和美国的科学家进行了广泛的模拟，从而得出了这一结论。

　　研究小组发现，这个卫星的高压海洋里会形成一种被称为包合物的冰冻物质，它能够把甲烷分子束缚在水冰的晶体结构中。模拟表明，这种过程能够使海洋中甲烷的含量明显减少，所以研究人员必须对羽冠中存在的丰富甲烷作出解释。

　　文章的作者认为，很可能是因为热液活动促使海洋中的甲烷达到超饱和。这只需甲烷产生的速度快于它转变成包合物的速度就可以。

　　2009年，研究人员报告说在土星的一个著名的光环中发现了盐粒，而这个光环便是由来自土卫二的喷泉微粒所形成的。如今，研究团队确定了这些微粒不但含盐并且含有二氧化硅。这意味着热泉现在非常活跃，而且并非仅仅是在过去的某一时刻曾经存在。

　　研究人员认为，含硅微粒是部分岩石成分在高温水中溶解后又急剧冷却时出现的。在土卫二上，硅石微粒很可能从热泉中沉淀析出，随后被冻结的液滴所捕获并从海底向上升起。它们作为羽状物的一部分向上喷出，最终落入环绕土星的轨道中。而还有一些则从那里逃入太空，就像“卡西尼”号探测器所观测到的那样。

　　博尔德市空间科学研究所行星科学家卡罗琳· 波尔科表示，新的发现是有关土卫二的海洋中到底正在发生着什么的另一条线索。“它告诉我们在土卫二的海底有可能存在生命栖息地——地球上存在的生物也有可能存在于土卫二上。”