地球深处有动物存在吗？线虫耐高温高压(2)

　　在显微镜观察时，博尔格尼发现了大量微小的线虫，这是首次在如此深的地方发现有生命存在。在此之前，人们最深只在地下几十米的地方发现过线虫。

　　接下来，他们要确定这些线虫是来源于矿井内部，而不是伴随矿工的鞋子，或者其他方式进入矿井。为了验证这一点，博尔格尼在一年时间里检测了31582升采矿作业中所用的水。他还对钻孔附近的土壤进行了分析。

　　他没有在采矿用水中发现线虫，表明这些线虫不是从矿井之外被带进来的。土壤中的线虫属于不同的物种。他还发现，这些线虫喜欢摄食矿井中的细菌，而不是矿井之外的细菌，表明它们已经很好地适应了地下深处的生活。研究团队在2011年发表了他们的发现。

　　“当你进入地下的时候，压力会逐渐增加，温度上升，氧气减少，食物也变得稀少，”博尔格尼说，“因此要想在地下深处找到多细胞生命，简直太疯狂了。”然而，他不仅找到了，而且还不止一种。在3个金矿中，博尔格尼发现了4种不同的线虫。

　　其中两个物种——Plectus aquatilis和另一种未知的线虫——发现于德里方丹金矿，深度为0.9公里，温度为24摄氏度。它们的风头被恶魔蠕虫(Halicephalobus mephisto)盖过。这种线虫生活在地下1.3公里的深处，这里的温度达到37摄氏度，比大部分线虫能生存的区域都要热。

　　在研究结果发表时，许多媒体都将恶魔蠕虫描述为已知分布最深的现生动物，或者至少令人产生了这样的印象。但是，情况并非如此。

　　科学家在TauTona金矿发现了另一个物种的DNA，存在于3.6公里深的地方，那里的温度达到了48摄氏度。这个神秘的物种才是目前已知分布最深的动物。“因为恶魔蠕虫获得了所有的关注，它出现在1.3公里深处，被认为是分布最深的动物，但实际上并不是，”博尔格尼说道。

　　而且，根据博尔格尼的研究，这些线虫并非在生存线上挣扎求生，而是在地下世界里过得十分自在。它们以黏糊糊的生物薄膜为食，这是由数百万细菌聚集而成的群落，每个细菌比线虫小大约100亿倍。这些生物薄膜站在人工的钻孔表面，这表明人类在采矿活动中，不经意间为线虫提供了绝佳的生存环境。

　　低浓度的氧气条件也难不倒线虫。人类在呼吸时需要氧气含量为21%的空气，而线虫在氧含量仅为0.5%的时候也可以活得很好。高温也不是问题，即使是在48摄氏度的TauTona金矿。科学家已经发现，一些线虫物种能在61摄氏度的热泉中生存。

　　在进入地下深处之前，这些线虫似乎已经演化出忍耐高温和高压的能力。遗传学检测结果表明，恶魔蠕虫与Halicephalobus gingivalis的关系最为密切。这是一种以细菌为食的线虫，有时会寄生在马、驴、斑马甚至人类身上。

　　类似的，Plectus aquatilis是一种常见的淡水线虫。这两种线虫都演化出了忍耐低氧和高温的能力，因而不需要额外的适应过程。博尔格尼说：“尽管地下深处的条件非常极端，但对于线虫来说却不那么极端。”他指出，生活在土壤中的线虫可能在24小时内就会经历“从灼热的阳光到极度的干燥，再到水淹或冰冻的变化”。