白矮星“最后的晚餐” 地球末日的真实写照(3)

类地行星拥有与地球相似构造

虽然“类地行星”这个天文学上专有术语常常在一些系外行星探索的研究或者报道中被错误使用，但是沃里克大学的天文学家们敏锐地意识到在白矮星周围发现这些元素意味着什么。我们地球大部分的质量由铁、氧、硅以及镁元素构成，而在中低质量恒星的晚年弥留之际形成的行星状星云中发现这些与地球极为相似的岩质行星元素残骸，说明了我们已经看到了地球在数十亿年之后注定要面对的末日情景。

本项研究的首席研究员鲍里斯·甘斯克认为：“我们今天看到的位于数百光年处的白矮星很可能是地球遥远未来的真实写照。”虽然我们目前对系外行星在主恒星灭亡时被吞噬或者在潮汐力作用下化为碎片尘埃的物理特征掌握地并不多，但可以肯定在是，所发现的碎片残骸以及组成行星的基本元素，都可以在太阳系的行星中找到，比如水星、金星、地球、火星还有小行星，这些岩质具有陆地表面的行星，而现在它们存在于白矮星的尘埃之中。同时，这些元素的比例也是类地行星的基本配置。

红巨星阶段的太阳将摧毁火星轨道以内的行星

另外，白矮星的引力场应该很快会把这些元素消耗殆尽，事实上科学家们在检测白矮星大气组分时就发现了这一情况，暗示了曾经环绕在白矮星周围的行星被彻底撕裂成碎片以及尘埃。对此，研究人员对这四颗白矮星进行了估算，每秒大约会形成将近一百万千克的行星物质如同下雨般坠落到白矮星表面。更重要的是，科学家们正在目睹了这些曾经如太阳系般充满生机的行星系统在生命的最后阶段进行垂死挣扎的情景。