“好奇号”火星生命探寻锁定新方向 发现有机碳(3)

　　另外，近日发表的新分析表明，盖尔陨坑附近的古老环境似乎并不宜居。团队成员之一、纽约州立大学石溪分校的Scott McLennan称，由周围高地冲向陨坑的湖床沉积物为化学风化作用提供了“非常少的证据”。这表明周围几乎没有液态水在改变矿物质，因此“这曾经是非常干旱或寒冷的环境”，McLennan说。该区域应该和干旱恶劣的智利阿塔卡玛沙漠相似，那里只有在罕见的暴雨洪灾时才会流水。

　　泥泞的湖底也许曾经更适宜居住。在论文中，Grotzinger和同事将底部的泥描述为“惊人地类似地球的宜居环境”。但是为了在这样的泥土中生存，任何微生物都需要从沉积层矿物质的化学失衡中获取能量，这种“食用岩石”的过程被称为无机化能营养。

　　据罗得岛大学海洋地质化学家Steven D’Hondt称，在地球上，“完全有说服力的”无机化能营养只存在于南非金矿的千米深的岩石中，而且相比火星上500ppm的碳含量，那里的有机碳水平很低。因此如果火星上的碳的确是有机的，目前的最佳猜测是，“好奇”号偶然发现了一片意想不到的绿洲遗迹，或者大部分的碳来自陨石。

　　另一个最近的结果也许会使火星碳的寻找变得容易些，并最终解决它的起源问题。目前，碳寻找任务面临一个严重的障碍：宇宙射线穿透岩石下一米左右，这远远超过“好奇”号钻探的深度，经过数百万年可以彻底摧毁任何有机物质。

　　在一篇论文中，加州理工学院的Kenneth Farley和同事提供了一个“优雅”的解决方案。他们使用SAM的质谱仪，测量了宇宙射线在穿过岩石时产生的氦、氖和氩的同位素。找到的同位素越少，说明岩石暴露于表面的日期越近。他们使用该技术，发现“好奇”号钻探的40亿年前的湖床岩石在1.1亿年前到3000万年前开始暴露。理想的钻探地点中的岩石受侵蚀时间应该再迟几千万年，不过一切才刚刚开始。“这给了我们一个合理的方式寻找火星上的有机物。”Grotzinger说