古DNA研究30年(2)

　　2010年的一个晚上，Willerslev打电话给Orlando说，是时候了。Orlando表示怀疑：“我在这个项目开始时怀着坚定的信念：它不可能。”测序古DNA是一场与时间的战斗。生物体死后，在酶的作用下，DNA长链会断裂成短片。低温能减缓这个过程，但最终DNA链会非常短，包含极少量信息。

　　要读出这匹马的基因，Orlando需要通过酶处理提取有用的DNA片段，并为它们进行测序准备。Orlando团队发现，准备工作遗失了大量碎片。但随着对实验过程进行微调，例如降低提取温度，研究人员获得比之前多10倍的DNA碎片，并制作了有记录以来最古老DNA的草图。

　　借助类似技术，德国莱比锡马普学会进化人类学研究所遗传学家Svante Paabo及其同事，将注意力转向一个“沉睡”在西班牙北部阿塔普埃尔卡山具有40万年历史的现代人近亲。骨骸被保存在稳定低温环境中，这放慢了DNA的分解速度。“如果你能决定古人类埋骨在哪里，你可能会选择这里。”研究负责人、该研究所分子生物学家Matthias Meyer说。

　　去年12月，该研究小组报告了这个古人类线粒体基因组的研究结果。这些序列揭示了阿塔普埃尔卡山人与丹尼索瓦人之间意想不到的关系。丹尼索瓦人是Paabo小组在俄罗斯阿尔泰山数千公里外发现的一批古老人类。Meyer和同事希望能改进技术，获得阿塔普埃尔卡山人的核基因组。“这一定有可能。”Meyer说，“直到工作完成前，我不会休息。”

　　Meyer和Paabo希望超越来自更温暖地区的古人类样本的DNA极限，例如，直立人化石——发现于亚洲的人类和尼安德特人的共同祖先。Orlando也表示，研究人员可能有新的提取工艺，从埃及木乃伊或弗洛瑞斯人等先前棘手的骨骸里提取信息。弗洛瑞斯人是发现自印尼弗洛勒斯岛山洞的至少有1.8万年历史的古人类。