食电菌无需糖以电子为食：或为另一生命模式(2)

　　尼尔森指说，他的博士生安妮特·罗威已经识别出8种不同的食电细菌，每一种都与其他菌种截然不同，与已知的希瓦氏菌和地杆菌也毫不相像。“这意味着还有一个整体的微生物世界是我们从不知道的。”

　　无需电子“中介”的生命

　　尼尔森小组在加利福尼亚圣卡特琳娜海港收集了一些沉积物，带到实验室，插入电极进行培养实验。他们检测了沉积物的自然电压，然后施加了一个略高的电压和一个略低的电压，用以提供额外电子和吸收释放的电子。这样一来，沉积物中的细菌既能从高电压处“吃入”电子，又能向低电压处“呼出”电子，并产生电流。能否检测到电流，是研究人员判断沉积物中有没有这种细菌的信号。

　　“基本上，这就像拿一块沉积物，插入电极，然后问一声‘好了，谁喜欢这个’？”尼尔森说。只用电流就能让它们生存，不需要糖及其他任何营养物质。对人类来说，这就像我们直接把手指插进电插座去充电，是极其危险的。

　　对这种细菌，人们也不用太吃惊，因为生命本来就是电子流，尼尔森说：“你吃入糖，摄入了过量电子，你呼吸氧气，再把多余的电子排出去。”我们的细胞分解糖，电子流经一系列复杂的化学反应最终与缺乏电子的氧结合。

　　在这一过程中，细胞合成了三磷腺苷酸(ATP)。ATP是几乎所有生命中都有的一种贮存能量的分子。电子循环是合成ATP的关键步骤。“生命非常聪明。它能算出怎样从我们吃的食物中吸出电子，控制电子平衡。”尼尔森说。在大部分生命中，身体把电子“打包”在分子中，携带它们安全地通过细胞，再交给氧气。