食电菌无需糖以电子为食：或为另一生命模式(3)

　　“这是我们制造能量的方式，地球上所有的生命都是这样。”尼尔森说，“电子必须流动才能获得能量。这也是为何一个人掐住另一个人的脖子让他无法呼吸，他会在几分钟内死去。切断了氧气供给，电子就无法流动。”

　　食电细菌的发现表明，某些最基本的生命形式可以省去作为中介的糖，直接利用最纯的能量形式——电子，从矿物表面收集。“这是真正的外来物种。从某种意义上说，这就是异形。”尼尔森说。

　　实际与研究用途

　　对于下一阶段的实验，纽约伦塞勒工学院微生物学家尤利·乔拜说，细菌应该不是在一个电极上生长，而是在两个电极之间生长。这些细菌能从一个电极上很快吃下电子，并在另一个电极上释放电子，所以它们可以作为一种能源。

　　乔拜相信，人们会很快发现既能吃下电子，又能呼出电子的细菌细胞。“一种生长在两个电极之间的食电细菌，事实上就能将自身生命永远维持下去，只要没什么东西来吃它或破坏它的话。从理论上说，我们能把这种生物永远养着。”

　　美国国家航空航天局也对这些地下生命很感兴趣，因为这种生物通常只需要极少能量就能生存，它们代表着太阳系中的另一种生命模式。

　　在地球上，食电细菌也有着实际的用途，比如创造用于清洁下水道或地下污水的生物机器，它们能从环境中获取自身所需的能量。尼尔森将这种生物机器称为自供电有用设备(SPUDs)。

　　除了实际用途以外，另一个有前景的方面是用食电细菌来研究生命的基本问题，比如维持生命所需的能量最小绝对值是多少、需要多少电液就能让一个活的电细菌继续生存？“对食电细菌来说，所需的能量是维持生命，维持生存。”乔拜说。在这一状态下，细胞不能生长或繁殖，但还能修复细胞器。比如改变实验电压，从细胞上榨取能量，以找到这个最小绝对值。