人类认识太阳系行星的过程(4)

　　农家子弟出身的汤博有一股朴实无华的韧性。从1916年开始，汤博使用带有照相功能的天文望远镜，在不同的夜晚对天穹上一个特定的区域进行了持续不断的探索，终于在1930年2月18日捕捉到了冥王星的踪迹。

　　当冥王星被发现后，如何命名又成了舆论关注的焦点。一位年仅11岁的英国小女孩贝妮认为，这颗新的行星距离太阳如此遥远，它所获得的太阳光照必然很微弱，应该用冥界之王普鲁托（Pluto）的名字来命名。

　　后来，天文学家们在冥王星附近发现了更多与冥王星质量与运行轨道相近的星体。这些星体运行的区域后来被命名为“柯伊伯带”。终于，在2006年8月24日举行的国际天文学联合大会上，多数与会者投票决定将冥王星降格为“矮行星”。从此，太阳系内只剩下了八大行星，而这是后话了。

　　延伸阅读

　　美苏“冷战” 行星探索竞赛

　　提到美、苏之间的太空竞赛，很多人会想到载人航天以及登月行动。但事实上，旨在对太阳系内各种星体和太空环境进行探测与研究的深空探测活动，才是美、苏两个大国投入资源最多、持续时间最长的竞赛领域。以至于到今天为止，我们对于太阳系行星的大多数认知，都来自于这一时期美、苏两国发射升空的各种探测器发回的信息。而美、苏行星探索竞赛，则主要围绕着火星和金星这两颗最有可能成为人类外太空殖民地的近地行星展开。

　　从技术角度上说，火星是距离地球第二近的行星，考虑运行轨道的原因，每隔两年就出现向其发射飞船的时间窗口，这使火星具有相对良性的工作环境。因而，美、苏之间的行星探索竞赛，最早便围绕着火星展开。苏联曾在20世纪六七十年代向火星发射了多艘宇宙飞船，但大都以失败告终。结果，被美国人抢了先手。1964年，美国“水手4号”探测器第一次拍摄到了火星的特写图像。

　　为了挽回颜面，苏联人研制了姊妹探测器“火星2号”和“火星3号”，准备争得最先进入火星轨道和登陆火星的殊荣。但苏联人没想到，1972年1月，美国的“水手9号”成为人类历史上第一个进入火星轨道的飞船。很不幸的是，“火星2号”和“火星3号”双保险的登陆任务也宣告失败。最终人类探测器首次登陆火星成功的桂冠，被美国的“海盗2号”飞船于1976年摘得。

　　相比于在火星上的失落，苏联人在探索金星的道路上则要顺畅得多。当然，也并不是一开始的时候就很顺利。1961年，苏联“金星1号”探测器由于过热而被烧毁。直到1967年，苏联的“金星4号”成功进入金星轨道，并发回了对金星大气的检测数值。1970年，“金星6号”探测器成为第一个成功地在金星着陆的探测器，这也是人类在地外行星上着陆的第一个探测器。遗憾的是，“金星6号”在成功登陆金星后，仅仅工作了23分钟后，就在金星表面高达475℃的大气中烧毁。但苏联人并未因此而气馁。1975年，“金星9号”探测器发回一个令人振奋的180°金星表面全景图；“金星13号”探测器在1981年又发回了金星的彩色全景图。