我们如何知道恒星的组成：在地下深处研究太阳(4)

　　英国伦敦帝国学院的西蒙·福斯特（Simon Foster）表示：“这完全反过来了。这非常古怪，你的表面暗斑越多，温度较低的区域越多，但太阳却变得更热了！”

　　但科学家们最终还是弄清了事情的原委。在太阳表面存在着一些特殊的明亮区域，即所谓“光斑”（faculae），它们的数量变化趋势与黑子的数量变化趋势相对应——当黑子数量越多，光斑的数量也会相应增加，而它们会释放更多的能量，从而造成太阳整体释放能量的增加。

　　除了黑子之外，科学家们还会对另外一种名为“耀斑”的现象进行监测，这是从太阳表面出现的一种突发现象，会导致大量物质从太阳表面向外喷射，形成剧烈爆发。

恒星常常是活跃的，有时候甚至的狂暴的

　　宇宙灯塔

　　由于恒星会在各个电磁波段释放辐射，一般科学家们会在X射线波段对耀斑进行监测。但当然还有其他手段，其中之一便是监听来自太阳的无线电波信号——这本身也是一个电磁波段。

　　曼彻斯特大学的物理学家蒂姆·奥-布莱恩（Tim O'Brien）指出，设在英格兰口径巨大的焦德班克射电望远镜是世界上首个建成的类似设备，利用这台设备同样可以开展太阳耀斑现象的监测。

　　事实上，射电望远镜非常适用于捕捉恒星在各个生命周期阶段所释放的各种信号线索。当一颗恒星行为“正常”，没有过多的活动，那么此时它产生的无线电波信号应该是相当微弱的。然而在恒星诞生或即将死亡的时刻，都会释放出极为强烈的无线电波信号。

　　奥-布莱恩表示：“我们所看到的都是活跃事件。我们目睹恒星的爆发、冲击波和恒星风。”

　　射电望远镜还曾经帮助北爱尔兰科学家乔斯琳·贝尔（Jocelyn Bell）发现了她的“小绿人”——也就是后来被证实的特殊天体脉冲星，这是一种特殊的中子星。

　　大质量恒星在超新星爆发现象中宣告死亡，它死亡后留下的致密内核残骸就是中子星。而脉冲星是从两极地区发射出两束强烈电磁辐射波束的中子星，当这样的定向波束恰好扫过地球方向时，它的电磁信号就能够被射电望远镜捕捉到。

　　这样的脉冲信号极具规律性，频率精度误差不超过几个毫秒，以至于一开始接收到这样的信号时，很多科学家都猜想这是否有可能是外星智慧生命给地球发出的联络信号。

　　但随着更多脉冲星案例的发现，目前天文学界已经基本达成共识，认为这类极为精准的脉冲信号是由于中子星的快速旋转产生的。

　　奥-布莱恩解释道：“那些中子星会围绕自己的自转轴高速旋转，由于喷流方向与自转轴方向并不重合，因此中子星释放的电磁脉冲束流也就会随之周期性的扫过天空。如果恰好你的观测视线正对着这一脉冲波束方向，那么你就能记录到一个周期性极好的脉冲信号，就像宇宙中闪烁的灯塔。”