180万年前头骨化石引发人类古老祖先的争论(2)

　　德玛尼西的化石

　　新近描述的这个头骨化石并非德玛尼西发现的唯一人类化石。在过去二十年间，至少有5个相对完整的头骨化石在这里发掘出土。这些头骨的分布并不在一起，但很显然，这些人类个体在175万多年前的一段时间内，曾占据了同一片活动区域。

　　洛尔德基帕尼泽及其共同作者认为，综合来看，这些头骨揭示了德玛尼西的古人类在个体之间的外表分化。研究论文的共同作者，瑞士苏黎世大学的克里斯托弗·佐里科夫(Christoph Zollikofer)在一份简报中说：“综合起来，我们的分析结果表明，‘头骨5号’和其他4个德玛尼西早期人类个体代表了一个独立物种内的全方位分化。”

　　通过形态学方法对每一个头骨化石进行精确测定，洛尔德基帕尼泽及其同事发现，德玛尼西的古人类在面部特征和大脑容量上都各有不同，这与现代人类个体之间的差异差不多。换句话说，尽管存在细微的差异，但他们都属于同一个物种。

　　被修剪的进化树

　　这些独特化石的发现让人类的早期历史变得更加扑朔迷离。之前古人类学者将德玛尼西的古人类视为直立人的一个独特分支，或者很可能是一个新的物种。这种观点使他们成为了从非洲迁移出来后的早期人类，属于早期人类家族树中一个独特的分支。

　　然而，在新的研究中，洛尔德基帕尼泽及其合作者认为，德玛尼西的古人类实际上是一个独立的人类支系，包括了数个长期以来被视为与直立人完全不同的早期人类物种。

　　那么，生活在德玛尼西的早期人类是什么身份呢？洛尔德基帕尼泽及其同事认为他们的历史可以追溯到240万年前的东非，当时最早的人类物种，能人(Homo habilis)，刚刚出现。在早期人类历史中被命名的多个人类物种可以被整合成一个单独的、演化中的物种，连接着能人和德玛尼西的古人类，并且与后来扩展到欧亚大陆的直立人也建立起联系。洛尔德基帕尼泽说：“我们认为许多非洲的化石可以一起归到这个类别中，并与单谱系假说相吻合。”