1500万年前或存巨型鸭嘴兽 挑战现有演化论(2)

　　举例来说，这枚牙齿具有明显只属于鸭嘴兽的独特形状，但与此同时它也具有一些特别的突起和脊状体是此前从未见到过的。为了从这枚牙齿推测其所有者的体型大小，皮恩和同事们将这枚牙齿与其他鸭嘴兽的牙齿进行了比对，从而计算出这种未知生物的大致体型。

　　计算的结果显示这种巨型鸭嘴兽的体型比任何已知的鸭嘴兽都要大，这一结果对现有鸭嘴兽演化的理论构成挑战。

　　填补空缺

　　这种古老的鸭嘴兽种类属于一种罕见的卵生哺乳动物——单孔目，这一类别下目前仅存三个物种：一种鸭嘴兽，以及两种针鼹鼠——一种生活在澳大利亚和新几内亚岛的短鼻针鼹鼠，以及只生活在新几内亚岛的长鼻针鼹鼠。

　　到目前为止仅有4种已经灭绝的鸭嘴兽种类被发现过，每一种都生活在不同的历史时期，从而让科学家们认为这种情况只有两种可能性，要么是这些化石之间存在巨大的断代，再或者就是鸭嘴兽的族系多样性非常低。这一问题的困难之一就在于，对于远古时期的鸭嘴兽来说，很多时候只有它坚硬的牙齿在经历时间的冲刷之后被保存了下来。

　　而现在，随着这一巨型鸭嘴兽种类的发现，研究人员们开始思考鸭嘴兽的演化谱系是否会比原先想象的更加复杂一些。皮恩研究组的这篇论文已经在11月份出版的《脊椎动物古生物学》杂志上公开发表。

　　从皮恩研究的这枚牙齿化石的特征上观察，其尺寸较大，并且显示很多食肉动物的特点，这暗示这种巨型鸭嘴兽的食谱可能与现今的同类近亲之间存在差异，今天生活的鸭嘴兽通常都以柔软的无脊椎动物为食。相比之下，这种远古鸭嘴兽可能会捕食一些体型相对更大一些的猎物，如青蛙。皮恩认为，这种营养丰富的食物可能也解释了为何这种远古鸭嘴兽的体型能够长到这么巨大。