十个被误解的科学术语：科学从未“证明”过(4)

　　6.天然的(Natural)

　　大众对天然这个词的误解已经让合成生物学家特里·约翰森(Terry Johnson)十分厌倦了：

　　“天然”这个词可以用在许多的语境中，表达许多不同的意思，我们几乎不可能一一地解析。而它最基本的用法是用来区别那些人类创造出来的事物和非人类创造的事物。这想法预设了人类和自然是对立的。与河狸或者蜜蜂相比，我们建造的东西都被称作“不天然的”或者“不自然的”。

　　说起“天然的”食物，这个概念就变得更加模糊了。它在不同的国家有不同的定义，美国食品局甚至放弃了定义“天然食物”(而转投“有机”的怀抱，虽然这个术语的定义同样很模糊)。在加拿大，如果在我出售玉米之前，既不添加东西，也不减少东西，那么我可以说我出售的是“天然的”玉米。但是，玉米本身就是人类几千年来人工选择的结果，它们还种植在一个一切都带有人类痕迹的星球上。

　　PS：给我来二斤纯天然砒霜！

　　7.基因(Gene)

　　约翰森更担心大众对“基因”的广泛误解：

　　25位科学家花了两天两夜，对“基因”一词做出了仍有争议的定义：“基因是基因组序列上一个特定的区域，该区域对应一个遗传单位，并与调节、转录和/或其他功能性序列区域相联。”这意味着基因可以看做是DNA上零散分布的基本单位。我们可以这么描述：“基因制造，或者调控制造一些东西。”但这个定义本身就有回旋的余地，毕竟不久之前我们还认为DNA上的大部分序列是没什么作用的“垃圾”呢。但现在我们发现，这仅仅是因为“垃圾”DNA的作用不那么容易被观察到罢了。